暮色如晦，沙尘飘扬，晚风凄厉啸叫，冷彻入骨。
蒲昌海渐渐沉入黑暗，唯有涛声依旧，胡杨林掀起阵阵波澜，仿若与海水、与风沙一起唱和悲怆之曲。
帐篷在林里摇晃颤抖，枯黄落叶在风中飞舞盘旋，篝火点点，或明或暗，驼马散落其间，不时发出几声寂寥嘶鸣。远处有野狼的凄嚎，孤单而森厉，更添无穷寒意，让人不自觉地裹紧毛裘大氅，贴偎于篝火四周。
长孙无忌躺在地上发出轻微鼾声，李世民却是毫无睡意，一双眼睛半闭半合，整个心神都放在了帐篷外面，凝听着风中的动静。
落叶飒飒，如黑暗中急促而凌乱的脚步。处在这个险恶而恐怖的环境里，假若心神不守，必然恐惧难当，毛骨悚然。李世民正要放弃，突然就听到一声战马的低嘶，几声狼犬的凶吠。李世民猛地睁开眼睛，一跃而起，三两步冲到帐帘旁边，小心翼翼地掀开一条缝隙。
十几步外有一堆篝火，一个披发左衽的黑袍大汉坐在火边，兴致盎然地烤炙着一只野兔。这个大汉身高体壮，一脸浓密的黑须，因为胡子太多太密，能看到的也就是一张厚实的大嘴，一个肥嘟嘟的大鼻子，还有一双晦涩无神甚至有些呆滞的眼睛。
这个人叫沈仕鹏，几天前带着十几只骆驼，三个健仆突然出现，自称是行走于敦煌和楼兰之间的牛贩子，受伽蓝委托，给莫贺设阿史那泥孰做向导。
在沙漠中转了几圈，然后就到了蒲昌海，一路上风平浪静，没有看到任何人，甚至连一只野兽都没有看到，而尤其让人奇怪的是，阿史那泥孰和黑突厥卫士们竟然不闻不问，任由沈仕鹏带着他们忽东忽西，忽左忽右，对行程路线从不提出任何质疑，只是跟在后面亦步亦趋。
诡异。李世民和长孙无忌感觉到了气氛的诡异，预感到楼兰要发生什么，但面对莽莽大漠，面对灰蒙蒙的苍穹，两人一筹莫展，只能无助等待。
在沈仕鹏的仆役中，李世民看到了一个人，直觉告诉他，此人不同寻常，一个奇怪的念头忽然产生，此人会不会就是失踪的薛德音？这个念头一经产生便不可遏止。李世民随即全身心投入，试图寻到蜘丝马迹以验证自己的猜测。
三个仆役打点好宿营杂事，陆续走到篝火边坐下。沈仕鹏拿出短匕切开野兔肉，洒了一些盐巴香料，递给三人分而食之。
“吃完后，分头行动。”沈仕鹏声音不大，但透出一股忧虑，“你去北边探查。你去南边，要小心一些，见机行事。先生劳累了，吃完就去帐中歇息，莫要伤了身体。”
两个胡人低声应诺。
“无妨，某还能支撑。”
一个纯正的长安口音随风传入李世民的耳中，让他的心骤然猛跳。当真找到了？此人当真就是薛德音，就是河东三凤里的鸑鷟（yue/zhuo）薛德音？
“此去龙城还有多少路？”长安口音嘶哑而疲惫，但十分亲和，不似世家大族那发自骨子里的矜持和傲慢。
“两百余里。”
四个人不再说话，埋头吃肉。很快，两个仆役吃完兔肉，抹抹嘴，各自没入黑暗。
“他们都在哪？”那个带着长安口音的人拿出一块手巾，一边慢条斯理地擦拭着手上的油污，一边问道。
沈仕鹏有些迟疑，过了半天才说道，“菩提寺。”
“何时来此会合？”
沈仕鹏摇摇头，指指身后的帐篷，示意他可以去休息了。那人望着摇曳的火光，低声叹息，静静地坐了一会儿，看到沈仕鹏根本没有与自己说话的意思，随即躬身为礼，起身去了帐篷。
李世民的心“砰砰”跳动，他急切想知道对方的真实身份，甚至有股冲动，想乘着沈仕鹏巡视营地的时候，悄悄溜进对方的帐篷，开门见山问个清楚，但经历了这些天的波折之后，他的心智成熟了很多，知道西土的局势太复杂，利益之争太激烈，当初家中大人叫自己来西土寻找薛德音的初衷已经不可能实现。
今日无论是身处漩涡的薛德音，还是斗得你死我活的寒笳羽衣和金狼头伽蓝，皆非家中大人所能预料，当初的想法不过是一厢情愿罢了。如今对于自己来说，重要的不是寻到薛德音并把他安全护送到长安，而是如何从西土复杂的局势中脱身而出，平安返回长安。