小荻屋旅宿。
这里一直是长州藩倒幕志士的秘密据点，因为地处偏僻，甚至直到日后长州藩势力从京都全部被驱逐后仍然没有暴露。剑心失踪后的第七天，这里迎来了一位重量级人物，时任长州藩京都留守的桂小五郎。
作为长州藩倒幕志士的首领，他一般不会轻易离开京都的长州藩邸，局势日益紧张下，就连他的情人几松小姐都难得相见。
“剑心的消息还没有打探到吗？”桂小五郎忧虑的问道。
跪坐在他面前的正是那晚行动唯一逃脱性命的饭塚，只见他一脸惭愧的回答道：“唯一可确定的情报是绯村桑并未遇害，这几日我曾亲自探访附近所有商家住户，没有发现太多有用的信息。以当时的情况来看，绯村桑即便能够逃脱也定受创不轻，除非在外有相识之人收留，否则没有理由在外留宿的，何况已经过去好久了。”
“剑心有什么相熟之人吗？嗯……女人也算。”桂小五郎追问道。
饭塚苦笑一声：“绯村桑一般不会离开此地，除非杀人后时间很充裕，才会独自一人随便找一家酒馆喝酒，至于女人……我一直以为在他眼中只有可杀之人和不可杀之人的区别……”
“唉，这样啊。”桂小五郎叹息，轻声自语道：“剑心，你究竟在哪里！”
“关于这点，我这几天发现一个奇怪的现象。”“哦？”
“最近新选组时常出入一家料亭，尤其是有着幕府天剑之称的冲田总司，甚至经常从开店到打烊整日留在那里。巧的是那家料亭离我们遇袭之处不远，因为新选组的存在，我并未深入料亭打探，但据情报显示，新选组上一任首领芹泽鸭也是在附近遇刺身亡的，总觉得那里有些古怪啊。”
“那家料亭叫什么？”“一味屋。”
剑心的恢复速度比空山一叶预料中要快得多。除了折断的脚踝需要静养，身上的伤势已经没有大碍了，就连相对麻烦的内伤也在佐奈细心关照下飞速痊愈。
空山一叶看到这种情况，毫不客气的塞给他一把拐杖，拎到大堂，让其分担一部分店内工作，美其名曰：适当运动有益于恢复伤势。
剑心端着一壶烧酒慢慢靠近一桌子身着浅葱色羽织的新选组队士旁，似乎还未从杀人如麻的刽子手转变为端酒送菜的料亭手代，看着这群神色不善的敌人，剑心握着拐杖的手忍不住一阵发紧，眼神锐利的扫视几人，寻求其破绽——这早已经成为了他的本能。
坐在正对厨房位置的冲田总司笑嘻嘻的看着剑心，但手中竹筷尖端从未离开过剑心胸腹要害！面对这个与自己年纪相差仿佛的剑术高手，他心中其实充满了战斗**。
按照那日斋藤一的说法，眼前之人的剑术绝不在自己这个新选组第一高手之下，甚至一旦发动那招剑圣的独门奥义，自己也不可能毫发无伤的接下。
不过好在此招实属杀敌八百自伤一千的招数，且出招前摇时间太长，在高手对决中不可能有机会发出。
目光一向犀利的斋藤一做出结论：两人剑术不分伯仲，生死对决，剑心赢面稍大——在剑术无法分出胜负之时，谁杀过的人多，谁的胜算更高，这是所有剑客的通用标准。哪怕心高气傲如冲田也不得不承认斋藤一的判断。
剑心停住脚步，前方三米处便是距离他最近的新选组队士，这个人剑心也很熟悉，正是斋藤一；隔着一张桌子的高手甚至让他觉得比斋藤一的威胁还要大，面对两位同级别高手的突袭，他没把握以现在的在状态全身而退，不得不处于一个相对安全的距离，警惕的盯着新选组众人。
杀气开始在店内弥漫，普通食客受此影响纷纷放下手中碗筷打量，有些人开始四下打量，做好一旦火拼便第一时间跳窗逃跑的打算，这在如今的京都实在算不得什么。
一个温柔的女声恰到好处的出现：“剑心，下一桌客人的菜好了，你去厨房帮一下。”佐奈踮着脚尖迈着道：“斋藤队长、冲田队长，上次我们见过的，多谢时常照顾本店生意。如有招待不周之处，还望多多原谅。”
新选组既然已经得知空山一叶的真实身份，那眼前老板娘的身份也呼之欲出：北辰一刀流前任宗主千叶周作之女、当代宗主千叶荣太郎之妹，当年名传江户的美女剑客千叶佐奈！
未等两位队长回答，其中一位知道内情的队士激动起身开口道：“佐奈小姐……夫人，你还记得我吗？在下藤堂平助，当年在练兵馆修习时，曾与夫人有过数面之缘，今日重逢，不胜欣喜！”观其神色听其语气，看来又是一位曾经的追求者。
藤堂平助，与土方岁三等人被称为“近藤四天王”，虽然后世名声不显，但深得北辰一刀流真传的他亦是新选组内有数的高手，剑术仅在几位队长之下。